Consagrada durante a 2ª Guerra Mundial por produzir o jipe, a Willys Overland surgiu em 1908 com a compra da Overland Automobile Company, sediada em Indianópolis, Indiana, por John North Willys, um comerciante proprietário da American Motor Car Sales, representante de diversas marcas de automóveis.
Vivaldo José Breternitz (*)
Desde essa época, quando foi produzido o primeiro carro da marca, ela manteve-se entre as maiores indústrias automobilísticas americanas (chegou a ser a maior delas em 1911), tendo fabricado carros que marcaram época na história do automobilismo, como o Willys Six 1909, do qual foram vendidos nada menos de 4 mil exemplares em um só ano – um número muito expressivo para a época. Também existiram outros modelos famosos da Willys tais como os Willys-Knight e os modelos 37, 38 e 77 da década da 1930.
Em 1940 foi apresentado o General Purpose Vehicle (Veículo de Uso Geral, destinado às forças armadas americanas. O General Purpose ficou conhecido mais tarde como Jeep, transcrição fonética em inglês da expressão GP; cerca de 650 mil deles foram fabricados.
Terminada a guerra, a procura pelo Jeep decresceu – muitos milhares deles foram vendidos pelas forças armadas americanas como material excedente, a preços muito baixos, o que levou a Willys a iniciar o desenvolvimento do projeto de um carro de passeio prático e robusto, de linhas modernas e avançadas. O protótipo foi apresentado em 1951 e já no ano seguinte era lançada a série Aero.
No Brasil a empresa iniciou suas atividades por volta de 1954 inicialmente montando o Jeep; em 1956 lançou a Rural e em 1960 um carro maior, com espaço e conforto para seis pessoas – o Aero-Willys. Entre 1959 e 1968 fabricou aqui, sob licença da Renault francesa, o Dauphine e seu sucessor o Gordini, carros que gozavam de péssima fama – o Dauphine chegou a ser classificado pela revista Wired como um dos piores carros de todos os tempos.
Em 1961, ainda em nosso país, foram lançados a Pick-up e o esportivo Interlagos e em 1966 o luxuoso Itamaraty. Em 1968 a operação brasileira foi absorvida pela Ford, que em 1984 lançou a pick-up F-75, último modelo fabricado por aqui.
Em 1970 a American Motors Corporation comprou a Willys norte-americana, sendo adquirida, por sua vez, em 1987, pela Chrysler Corporation que mais tarde passou ao controle da Fiat, que hoje é a dona da marca Jeep.
(*) Doutor em Ciências pela Universidade de São Paulo, é professor da FATEC SP, consultor e diretor do Fórum Brasileiro de Internet das Coisas.
